스티로폼 산업이 재활용 활성화를 통해 생존 전략을 모색하고 있습니다. 환경 규제 강화와 소비자 인식 변화 속에서 업계는 수거 체계 개선과 기술 개발에 집중하며 시장 지속성을 확보하려 합니다.
폴리스티렌, 재활용 가능성을 놓고 논쟁 중
미국에서 ‘스타이로폼’으로 불리는 폴리스티렌은 오랫동안 환경 오염의 주범으로 낙인찍혀 왔습니다. 음식 용기, 포장 완충재, 가전제품 운송용 완충재 등에 광범위하게 사용되는 이 소재는 재활용이 어렵고 해양 생물에 해롭다는 이유로 비판받아 왔습니다. 환경단체들은 폴리스티렌 폼이 수로와 해양 환경에서 미세한 조각으로 분해되어 야생동물에 섭취된다고 지적합니다.
최근 여러 주에서 폴리스티렌 사용을 제한하는 법안을 추진하면서 업계는 반발하고 있습니다. 폴리스티렌 재활용 연합(Polystyrene Recycling Alliance)은 지난해 설립되어 17개 기업을 회원으로 두고 있으며, 소재의 이미지 개선과 규제 완화를 위해 활동 중입니다. 연합의 의장이자 제조업체 이네오스 스티롤루션스의 임원인 저스틴 라이니는 ‘폴리스티렌이 순환 경제의 미래에 포함되지 않는다는 서사가 있지만, 우리는 데이터를 가지고 있으며 우리 제품이 미래의 일부임을 알고 있다’고 주장합니다.
오션나(Oceana)의 플라스틱 캠페인 담당자 크리스티 레빗은 ‘폴리스티렌 폼은 가장 문제가 많은 일회용 플라스틱 중 하나’라며 ‘이제 행동을 취할 때’라고 강조합니다. 현재 미국의 대부분 재활용 프로그램에서 폴리스티렌 폼을 받지 않고 있으며, 최소 12개 주와 250개 이상의 카운티 및 도시가 일회용 플라스틱 폼을 제한하고 있습니다.
평판 추락의 역사, 1988년부터 시작되다
폴리스티렌의 평판이 급격히 떨어진 계기는 1988년 뉴욕 서퍽 카운티의 한 의원이 폴리스티렌 식품 용기 금지를 제안하면서 시작되었습니다. 이 움직임은 전국으로 확산되었고, 맥도날드의 햄버거 클램셸 용기가 반폼 운동의 상징이 되었습니다. 이 용기는 부피가 크고 재활용되지 않았으며, 오존층을 파괴하는 염화불화탄소(CFC)로 만들어졌습니다.
맥도날드는 CFC를 제거했지만 비판을 잠재우지 못했습니다. 2년간의 재활용 시도 실패 후 회사는 클램셸을 포기하고 재활용 불가능한 종이 포장으로 전환했습니다. 다른 기업들도 뒤따랐고, 일부는 나중에 더 저렴한 폼으로 돌아갔지만 폴리스티렌의 평판 손상은 회복하기 어려웠습니다.
2021년부터 2024년 사이 북미 폴리스티렌 폼 판매량은 16% 이상 감소했습니다. 2022년 미국 플라스틱 협약(U.S. Plastics Pact)은 폴리스티렌을 ‘문제가 있고 불필요한 수지’ 목록에 올렸습니다. 다만 일부 보수 성향의 주에서는 여전히 이 소재를 옹호하고 있으며, 알래스카와 몬태나의 주지사는 최근 폴리스티렌 폼 식품 용기 금지 법안에 거부권을 행사했습니다.
건강 위험성 논쟁과 업계의 반박
국제암연구소(IARC)는 폴리스티렌의 화학 성분인 스티렌을 ‘인간에게 아마도 발암성이 있는 물질’로 분류했습니다. 이 분류는 주로 작업자 노출을 기반으로 한 것입니다. 연구에 따르면 스티렌은 특히 뜨겁거나 기름진 음식과 음료에 침출될 수 있습니다.
미국 의회의 민주당 의원들은 최근 폴리스티렌을 식품 포장에 부적합한 물질로 규정하는 법안을 제출했습니다. 그러나 업계는 미국 식품의약국(FDA)과 유럽 규제 당국이 폴리스티렌이 적절하게 제조되고 사용될 경우 건강상 위험이 없다고 밝혔다고 반박합니다.
폴리스티렌 재활용 연합은 소셜 미디어에서 ‘폴리스티렌: 안전하고 견고한 소재’와 ‘스티렌은 자연에서도 발견된다’는 메시지를 게시하고 있습니다. 또한 폴리스티렌 폼이 대부분 공기로 이루어져 있어 재료 사용을 최소화하고 환경 발자국을 줄인다고 강조합니다. 엔지니어드 폼 패키징의 지속가능성 담당자 조 그리즈는 세탁기 운송 시 폴리스티렌 폼을 사용하면 판지보다 69% 적은 재료를 사용한다는 데이터를 제시했습니다.
재활용의 현실과 새로운 기술 도입
폴리스티렌의 가벼운 부피는 재활용 측면에서 약점입니다. 트럭과 보관 시설이 무게 대비 가치가 낮은 재료로 빠르게 채워져 수거와 운송이 경제적으로 맞지 않기 때문입니다. 미국 환경보호청의 최신 데이터에 따르면 미국의 폴리스티렌 용기와 포장 중 단 3.6%만 재활용되고 있습니다.
7개 주는 이제 포장 생산자가 플라스틱 폐기물의 수거, 분류, 재활용 비용을 지불하도록 요구하는 확대 생산자 책임(EPR) 법을 통과시켰습니다. 캘리포니아의 법이 가장 공격적이며 거대한 시장에 영향을 미칩니다. 캘리포니아에서는 일회용 플라스틱 포장 및 식품 용기의 재활용률이 2028년까지 30%, 2032년까지 65%에 도달해야 합니다.
폴리스티렌 재활용 연합은 미국에서 ‘광범위하게 재활용 가능’으로 표시될 수 있는 약 60% 임계값까지 폴리스티렌 재활용 접근성을 확대하는 것을 목표로 하고 있습니다. 특정 날짜까지 이 임계값에 도달하겠다는 확정 약속은 하지 않았지만, 여러 폴리스티렌 형식이 2030년까지 이에 접근할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.
운송 포장은 주요 초점 분야입니다. 라이니는 ‘이것이 우리가 가진 최고의 재활용 이야기’라고 말합니다. 5월에 연합은 미국 플라스틱 협약에 운송 폼을 문제 물질 목록에서 제거해 달라고 요청했습니다. 운송 폼은 거의 버려지지 않으며, 홈디포 같은 기업들이 배송 후 회수하고 700개 이상의 북미 수거 지점에서 재활용을 받아들인다고 주장했습니다.
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