트럼프가 추진 중인 ‘자유 연료’ 프로젝트 뒤에는 복잡한 가스 공급망과 규제 문제들이 얽혀 있습니다. 이 사업에 연루된 인물들 중에는 법적 분쟁을 겪고 있는 NFL 코치도 포함되어 있습니다.
트럼프 지지층을 겨냥한 ‘자유 연료 네트워크’의 등장
트럼프 대통령과 백악관은 갤런당 3.47달러의 저가 휘발유를 판매하는 ‘자유 연료 네트워크(Freedom Fuel Network)’라는 편의점 체인을 열정적으로 홍보했습니다. 이 체인은 지난달 출범했으며, 별 모양의 장식으로 치장한 편의점들이 미국 북동부 지역에 위치하고 있습니다. 트럼프 대통령은 7월 1일 자신의 소셜 미디어 플랫폼 트루스 소셜에 이 회사를 칭찬하는 글을 올렸습니다.
트럼프는 당시 이란과의 전쟁으로 인한 높은 유가 문제가 대두되던 7월 4일 연휴 여행 시즌을 앞두고 이 네트워크의 저가 정책을 축하했습니다. 그는 ‘매우 똑똑한 소매업자’가 나서서 미국인들이 과거 누렸던 ‘기록적으로 낮은 휘발유 가격’으로 돌아갈 것이라고 주장했습니다. 백악관은 이후 X(구 트위터)에 펜실베이니아주 드레셔의 첫 번째 자유 연료 스테이션 개점을 알리는 영상을 게시했습니다.
영상에는 손에 현금을 들고 트럼프에게 감사하는 고객들과 미국 국기, 황금 독수리 로고로 장식된 가게 모습이 담겼습니다. 백악관은 트럼프 대통령이 이 사업과 개인적 연관이 없다고 부인했지만, 프로젝트가 어떻게 개발되었는지에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았습니다.
복잡한 소유 구조와 블루 아울 캐피탈의 역할
펜실베이니아주 드레셔의 첫 번째 자유 연료 스테이션은 투자회사 블루 아울 캐피탈의 자회사가 소유하고 있는 것으로 기록에 나타났습니다. 트럼프 대통령은 과거 블루 아울 주식을 최대 2,500만 달러 규모로 보유했으나, 최근 재정 공시에 따르면 거의 모든 지분을 매각한 상태입니다. 블루 아울은 자유 연료 네트워크 부동산의 약 3분의 1을 소유하고 있습니다.
블루 아울은 이 가게들을 독립 계약자에게 임차하고 있으며, 임차인의 운영이나 사업 결정에는 관여하지 않는다고 밝혔습니다. 백악관은 성명을 통해 행정부가 이 회사와 무관하며 자금을 지원하지 않았다고 주장했습니다. 또한 저가 휘발유 비용을 보조하는 다른 단체나 개인이 없다고 덧붙였습니다.
25개 위치의 자유 연료 네트워크 중 14개 스테이션은 카즈미 형제인 샤미크와 사이드 카즈미와 연결된 회사들이 통제하고 있습니다. 주 기록과 익명을 요청한 업계 관계자들에 따르면, 샤미크 카즈미는 블루 아울로부터 8개 스테이션을 임차하고 있습니다. AP통신은 이들 형제가 6개의 추가 자유 연료 위치와 연결되어 있음을 확인했습니다.
카즈미 형제의 법적 문제와 의혹
카즈미 형제는 자신들을 ‘최상위 등급’ 석유 유통업자이자 가솔린 스테이션 운영자로 마케팅해왔으며, 75년 이상의 경험과 광범위한 기업 제휴 관계를 보유하고 있다고 주장했습니다. 그러나 공개 기록은 이들이 거래했던 여러 회사로부터 반복적으로 소송을 당했음을 보여줍니다. 법적 서류들은 카즈미 형제가 법원 명령을 준수하지 않았으며, 재정을 은폐하고 소송 담당자 서빙을 회피한 혐의를 기술하고 있습니다.
2월에 뉴저지 연방 판사는 카즈미 형제에게 휘발유를 도용한 혐의로 60만 달러 이상을 연료 공급업체에 지불하도록 명령했습니다. 공급업체는 2021년 8월 10일 동안 탱크 트럭이 23만 갤런 이상의 휘발유를 반출했다고 주장했습니다. 판사는 형제들이 불법적으로 가솔린을 취득했다고 판결했으나, 공급업체는 아직 배상금을 받지 못했습니다.
사이드 카즈미는 2년 전 편의점 체인 7-일레븐으로부터 38만 달러의 판결을 받았습니다. 7-일레븐은 그가 뉴저지주 로렌스빌의 프랜차이즈를 운영하면서 ‘부정직하고 비윤리적이며 부도덕한’ 행동을 했다고 주장했습니다. 해당 가게는 쓰레기 문제와 쥐 번식으로 인한 불결한 상태로 적발되었으며, 신용으로 주문한 담배 수만 달러가 사라졌습니다.
2022년 연방 판사는 샤미크 카즈미가 운영하는 회사를 BP 아메리카의 상표권 소송에서 모욕죄로 판결했습니다. BP는 2년 전 카즈미의 디완 페트롤과의 관계를 끊었음에도 불구하고, 법원 명령에도 불구하고 가솔린 스테이션에서 BP 간판이 제거되지 않았습니다.
설립자들의 정체와 사업 배경
자유 연료 네트워크는 6월 23일 델라웨어주에 등록되었으며, 설립 문서는 랜디 브라운과 요니 곤토브닉이 서명했습니다. 정치 매체 폴리티코와 뉴스그라운드에 따르면, 브라운은 볼티모어 레이븐스의 수석 스페셜팀 코치입니다. 그는 또한 필라델피아 근처 뉴저지 교외인 에브셤 타운십의 선출직 시장을 역임했으며, 이 지역에 자유 연료 네트워크 스테이션이 위치하고 있습니다.
공화당원인 브라운은 2021년 하원 출마를 고려했으며, 지역 신문에 자신이 보수주의자이자 ‘자랑스러운 트럼프 지지자’라고 말했습니다. 곤토브닉은 스위스 소유 상품 거래 회사인 머큐리아의 전 투자 이사입니다. 그와 그의 아내는 뉴저지 북부에 거주하며, 친이스라엘 정치행동위원회 노르팩과 활동을 함께하고 있으며, 공화당 의원들을 위한 기금 모금 행사를 개최했습니다.
브라운과 곤토브닉은 논평 요청에 응하지 않았습니다. 백악관 관계자는 자유 연료 네트워크와의 대화에 참여한 백악관 직원 중 누구도 사이드 카즈미와 구체적으로 대화하거나 함께 일하지 않았다고 주장했으며, 이는 다른 형제인 샤미크와의 논의가 있었음을 시사합니다.
※ 본문은 공적 출처를 바탕으로 했으나 자문으로 해석되지 않습니다.